Ata Kandó Budapesten született 1913. szeptember 17-én, Görög Etelka néven. Az Etelkát nem tudta kimondani, csak azt, hogy Ata és ez rá is ragadt. Ezt a nevet használta egész életében. A Kandó név első férjének család neve. Édesapja Görög Imre gimnáziumi tanár, aki a Szibériában öt évig volt hadifogságban és ott megtanult oroszul és később ismert Tolsztoj és Dosztojesvszkij fordító lett. Édesanyja Beke Margit a skandináv irodalom magyar nyelvű fordításában vált egyedülállóvá.
Ata Kandó 2011, photo: Leo Erken
Sok országban járt, töltött el éveket. Megismerte a világ sok táját. Sokáig élt Franciaországban, Hollandiában és Amerikában is.
Bortnyik Sándor szabad iskolájában tanult rajzolni és itt ismerkedett meg férjével Kandó Gyula festőművésszel. 1936-től három évig tanult fényképezést Wachter Kláránál. 1939-ben Párizsba költözött és Haár Ferenc és felesége által nyitott divat- és illusztrációs portréstúdiójába kezdett dolgozni. A német megszállás után azonban, 1940-ben kitoloncolták őket. Ő hazatért, Haárék pedig Japánba utaztak.
Magyarországon szabadúszó fotográfus lett, elsősorban gyermekfényképészként dolgozott. Három gyermeke is Magyarországon született. A család 1947-ben visszament Párizsba, ahol először labor asszisztensként dolgozott. A háború után Párizsi divatházaknak dolgozott, amikor már neves fotóssá vált az Ed van der Elskennél is folytatta a divatházi fotózást és Hollandiába költözött a gyermekeivel 1954-ben. 1956-ban az osztrák-magyar határnál a menekülteket fényképezte és ki is adott társszerzőként egy könyvet a magyar menekültek tragédiájáról. Ennek teljes bevételét a magyar menekülteknek adományozták. Ez a könyv magyarul 1999-ben jelenhetett meg először, Édes hazám, isten veled címmel.
1961-ben eljutott egy utazásra az Amazonas vidékére, ahonnan számos fantasztikus képpel tért vissza. Az amazonasi indiánok világa annyira lenyűgözte, hogy 1965-ben újra visszatért oda.
Huszonnyolc évet töltött Hollandiában, majd 1979-ben Sacramentoba költözött a fiához, ahol 20 évet élt, majd Angliában is lakott az egyik lányánál.
