Ezt az egész világon népszerű japán fényképezőgép márkát Takeshi Mitarai, Takeo Maeda, Saburo Uchida és Goro Yoshida alapították 1937. augusztus 10-én.

A történet viszont nem itt kezdődik. Az 1930-as években a fényképezés nagyon drága mulatság volt. A Leica és a Contax gépek nagyon drágák voltak. A japán Josida Goró, aki vetítőgépek karbantartásával és szerelésével foglalkozott, szétszedett egy Leica gépet és rájött, hogy nem is olyan bonyolult a szerkezet, mint korábban gondolta. Ucsida Saburóval és Maeda Takeóval Tokióban megalapították a Precíziós Optikai Művek Laboratóriumát és el is kezdtek fejleszteni, majd gyártani egy 35 mm-es gépet. Az első gép 1934-ben készült el.

1935-ben a Nippon Kogaku (Nikon) céggel kezdtek közös projektbe. Az együttműködés eredményeként 1936. elején be is mutatták a Hansa Canon kamerát. Az érdeklődés hatalmas volt, így meg is kezdődött a gyártás. Persze nem szabad hatalmas mennyiségre gondolni. Eleinte csak heti tíz darabot tudtak összerakni. Mégis óriási áttörés volt a piacon, mert a Hansa Canon a Nikkor objektívekkel fele annyiba került, mint a Leica.

A háború természetesen hatással volt a cégre, de nem volt annyi veszteségük, mint a Nipponnak, így viszonylag gyorsan, már 1946-ban bemutatták a Canon J II-őt, és ugyanebben évben forgalomba került az S II típus is. 

1948-től a gépeik saját fejlesztésű és gyártású objektívekkel voltak kaphatóak, ez volt a Serenator. Mivel a Serenator objektívek nagyon jók voltak, már nem is vásároltak többet Nikkor objetíveket. A két cég együttműködése le is zárult. Ma már egymás legnagyobb konkurensei. 

1947-ben változott a cég neve Canon Camera Co.-ra, majd később az Serenator objetívek neve is Canon lett. A cégnek nagyon fontos volt a fejlesztések támogatása, és a folyamatos gyártás. Felismerték, hogy nagyon fontos, hogy a dolgozókat érdekeltté tegyék a cég működésében, ezért egy merőben új érdekeltségi és javadalmazási rendszert dolgoztak ki.  Emiatt a cégvezetési politika miatt a Canon gyorsan növekvő vállalattá vált.